周四的一项研讨标明，数亿年前感染脊椎动物的陈旧病毒，在咱们高档的大脑和大型的身体的进化中发挥了关键作用。

  这项宣布在《细胞》（Cell）杂志上的研讨查看了髓磷脂（myelin）的来源，髓磷脂是一种脂肪组织的绝缘层，构成于神经周围，可以使电脉冲传播得更快。

  依据作者的说法，从逆转录病毒（侵略宿主DNA的病毒）取得的基因序列对髓磷脂的发生至关重要，现在在现代哺乳动物、两栖动物和鱼类中发现了这种代码。

  剑桥科学研讨所阿尔托斯试验室的资深作者、神经科学家罗宾·富兰克林（Robin Franklin）表明：“我发现最有目共睹的是，咱们所知道的现代脊椎动物的一切多样性，以及它们的体型：大象、长颈鹿、水蟒、牛蛙、秃鹰，都不或许会发生。”

  富兰克林试验室的核算生物学家和遗传学家塔内·高什（Tanay Ghosh）领导的一个研讨小组在基因组数据库中进行了查找，企图发现或许与发生髓磷脂的细胞有关的基因。

  具体来说，他对探究基因组中奥秘的“非编码区”很感兴趣，这些区域无明显的功用，从前被视为废物，但现在被以为具有进化的重要性。

  塔内·高什的研讨落在了一个来自内源性逆转录病毒的特定序列上，该病毒长时间潜伏在咱们的基因中，该团队将其称为“逆转录髓磷脂”。

  为了验证他们的发现，研讨人员进行了试验，在试验中，他们破坏了大鼠细胞中的后缩髓磷脂序列，发现它们不再发生髓磷脂构成所需的根本蛋白质。

  接下来，他们在其他物种的基因组中寻觅类似后髓磷脂的序列，在有颌脊椎动物 —— 哺乳动物、鸟类、鱼类、爬虫类和两栖动物 —— 中发现了类似的代码，但在无颌脊椎动物或无脊椎动物中没有发现。

  这使他们信任，该序列与颌骨大约在同一时间出现在生命树上，颌骨最早进化于3.6亿年前的泥盆纪，即鱼类年代。

  神经科学家罗宾·富兰克林表明：“让神经纤维更快地传导电脉冲的进化压力一向存在。假如它们做得更快，那么你就能更快地采纳举动。”他弥补说，这对企图捕捉猎物的捕食者和企图逃跑的猎物都很有用。

  髓磷脂可以在不扩展神经细胞直径的情况下完成快速的脉冲传导，从而使它们更严密地集合在一起。它还供给结构支撑，这在某种程度上预示着神经可以长得更长，从而使四肢更长。

  在髓磷脂缺失的情况下，无脊椎动物找到了其他更快地传递信号的办法 —— 例如，巨型鱿鱼进化出了更宽的神经细胞。

  他们运用核算方法剖析了22种有颌脊椎动物的后髓磷脂序列，发现这些序列在物种内部比物种之间更类似，这标明存在多波感染。

  但现实情况要杂乱得多，富兰克林指出，在历史上的不同时期，逆转录病毒进入了基因组，并将自己整合到物种的生殖细胞中，从而使它们可以遗传给子孙。

  塔内·高什说，最为人所知的比如之一是胎盘，胎盘是大多数哺乳动物的界说特征之一，咱们在曩昔从嵌入咱们基因组的病原体中取得了胎盘，或许还有更多的发现有待发现。

  斯坦福大学（Stanford University）的神经科学家布拉德·祖切罗（Brad Zuchero）没有参加这项研讨，但他说，这项研讨“填补了髓磷脂在进化过程中是怎么构成的一个首要疑团”，称这篇论文“令人兴奋，见地深入”。